Centre politique depuis le début de l'histoire de la ville, la plaça Sant Jaume est aussi un poumon ouvert au cœur du Barri Gòtic. Ici s'élèvent les édifices les plus importants pour la vie barcelonaise et catalane: la Casa de la Ciutat ou Ajuntament, et le Palau de la Generalitat.

L'aspect actuel de la plaça Sant Jaume date de 1823, époque à laquelle elle a été ré-urbanisée et baptisée sous le nom de plaça de la Constitució. On y ouvrait alors le nouvel axe commercial du carrer Ferran et, avec lui, un espace auparavant petit et plein de constructions s'élargissait. En effet, la place d'avant était un petit recoin curieusement ouvert à cet endroit, où se trouvait l'église de Sant Jaume avec son cimetière. Après avoir démoli les maisons et transféré l'église dans le carrer Ferran voisin, on a créé le nouveau cœur politique de Barcelone. La place est flanquée, d'un côté et de l'autre, de deux édifices imposants: le Palau de la Generalitat (palais du gouvernement autonome de Catalogne) et l'Ajuntament de Barcelone (mairie).

Les deux institutions existaient déjà au Moyen Âge et elles sont encore de nos jours chargées de gouverner la vie des Catalans et celle des Barcelonais. La situation des deux édifices n'est pas due au hasard: c'est que la plaça Sant Jaume se trouve à la confluence des anciennes rues principales de la Barcino romaine, le Cardus —actuels carrers de la Llibreteria et del Call—, et le Decumanus —aujourd'hui carrers Ciutat et del Bisbe. C'était le forum romain, centre de la ville romaine où s'élevait le temple d'Auguste, dont on peut encore admirer les vestiges dans le carrer Paradís tout proche.